Masala chai
Masala chai (Hindi: मसाला चाय, literalmente "té de especias mixtas") es un té aromatizado que se elabora mezclando el té negro con una variedad de especias y hierbas aromáticas indias. Esta bebida, originaria del sur de Asia, ha ganado popularidad en todo el mundo y se ha convertido en una opción en muchas cafeterías y teterías. Aunque tradicionalmente se prepara por decocción, las versiones minoristas incluyen bolsas de té para infusión, mezclas instantáneas en polvo y concentrados.
Etimología y terminología
En muchas lenguas euroasiáticas, chai o cha es la palabra que designa al té. Proviene del persa چای chay. A pesar de ello, en muchas lenguas occidentales este té especiado se suele denominar simplemente chai, lo que puede dar lugar a confusiones. Por esta razón, el término té chai, aunque es redundante (ya que todo el masala chai es té), se utiliza a veces para indicar el té de leche especiado, a diferencia de otros tipos de té.
Muchas cafeterías utilizan el término chai latte o té chai latte para indicar que la leche vaporizada de un café con leche normal se aromatiza con un concentrado de té especiado en lugar de con espresso. En 1994, el término se había convertido en algo habitual.
La bebida se conoce localmente como Chai karak en Oriente Medio.
Masala chai tradicional
Historia
Las plantas de té han crecido de forma silvestre en la región de Assam desde la antigüedad, pero históricamente los sudasiáticos consideraban el té como una hierba medicinal más que como una bebida recreativa. Algunas de las mezclas de especias del chai masala, o Karha, que aún se utilizan en la actualidad provienen de textos médicos Ayurvédicos.
En la década de 1830, la Compañía Británica de las Indias Orientales empezó a preocuparse por el monopolio chino del té, que constituía la mayor parte de su comercio y sostenía el enorme consumo de té en Gran Bretaña: aproximadamente una libra (en peso) por persona y año. Los colonos británicos se habían percatado recientemente de la existencia de las plantas de té de Assam, y comenzaron a cultivar plantaciones de té a nivel local. En 1870, más del 90% del té que se consumía en Gran Bretaña seguía siendo de origen chino, pero en 1900 había descendido al 10%, sustituido en gran parte por el té cultivado en la India británica (50%) y en Ceilán británico (33%).
Sin embargo, el consumo de té negro en la India siguió siendo bajo hasta una agresiva campaña de promoción de la Asociación India del Té (de propiedad británica) a principios del siglo XX, que animó a las fábricas, mineras y textiles a ofrecer descansos para el té a sus trabajadores. También apoyó a muchos chai wallahs independientes en el creciente sistema ferroviario.
La promoción oficial del té era tal y como se servía al modo inglés, con pequeñas cantidades añadidas de leche y azúcar. Al principio, la Asociación India del Té desaprobó la tendencia de los vendedores independientes a añadir especias y a aumentar considerablemente las proporciones de leche y azúcar, reduciendo así el uso (y por tanto la compra) de hojas de té por volumen de líquido. Sin embargo, el masala chai en su forma actual se ha establecido firmemente como una bebida popular, no sólo sobreviviendo a los británicos, sino extendiéndose más allá del sur de Asia al resto del mundo.
Preparación
El método tradicional más sencillo de preparar el masala chai es a través de una decocción, que consiste en cocer a fuego lento o hervir activamente una mezcla de leche y agua con té de hoja suelta, edulcorantes y especias enteras. En los mercados indios de todo el mundo se venden varias marcas de "chai masala", (en hindi चाय मसाला chāy masālā, "especia de té") para este fin, aunque muchos hogares mezclan el suyo propio. Los restos sólidos de té y especias se cuelan del masala chai antes de servirlo.
El método puede variar en función de los gustos o de las costumbres locales: por ejemplo, en algunos hogares se combinan todos los ingredientes al principio, se lleva la mezcla a ebullición, se cuela inmediatamente y se sirve; en otros se deja la mezcla a fuego lento durante más tiempo, o se empieza por llevar las hojas de té a ebullición y sólo se añaden las especias hacia el final (o viceversa).
Una práctica habitual en Maharashtra para preparar una taza de chai es combinar primero media taza de agua con media taza de leche en una olla al fuego. Se puede añadir azúcar en ese momento o después. A continuación se ralla jengibre en la mezcla y se añade un "té masala". Aunque los ingredientes pueden variar de una región a otra, el "té masala" suele consistir en cardamomo en polvo, canela en polvo, clavo molido, jengibre en polvo y pimienta en polvo. La mezcla se lleva a ebullición y se añade una cucharadita de té negro suelto. El chai se retira inmediatamente del fuego, se tapa y se deja reposar durante unos 10 minutos para que el té negro se infunda en el chai. A continuación, se cuela el chai y se sirve.
Ingredientes
No existe una receta o método de preparación fijo para el masala chai y muchas familias tienen sus propias versiones del té. La mayor parte del chai contiene cafeína, normalmente un tercio de la del café (si se hace con una base de té negro). Las hojas de té se remojan en el agua caliente el tiempo suficiente para extraer un sabor intenso, idealmente sin liberar los taninos amargos. Debido a la amplia gama de variaciones posibles, el masala chai puede considerarse una clase de té más que un tipo específico. Sin embargo, todo masala chai tiene los siguientes cuatro componentes básicos:
Base del té
El té base suele ser un té negro fuerte, como el Assam, para que las especias y los edulcorantes no lo dominen. Por lo general, se utiliza un tipo específico de Assam llamado "mamri". Se trata de un té curado de una manera especial que crea gránulos, a diferencia del té "en hoja". Es barato y el té más utilizado en la India. Sin embargo, se utiliza una gran variedad de tés para hacer chai. La mayoría de los chai de la India se elaboran con té negro fuerte, pero el chai de Cachemira se elabora con té de pólvora.
Edulcorante
Se utiliza azúcar blanca común, azúcar demerara, otras azúcares morenas, azúcares de palma o de coco, jarabe o miel. El jaggery también se utiliza como edulcorante, sobre todo en las zonas rurales de la India. Aunque algunos prefieren el chai sin endulzar, un poco de azúcar realza el sabor de las especias.
También puede ser necesaria una gran cantidad de azúcar para resaltar los intrincados sabores de algunas especias; algunas recetas utilizan hasta tres cucharadas de azúcar en 3½ tazas de chai. La leche condensada también puede añadirse como edulcorante y lácteo de doble uso. El azúcar se suele añadir a gusto del consumidor.
Leche
Normalmente se utiliza leche entera por su riqueza. Por lo general, el masala chai se prepara mezclando de ¼ a ½ partes de leche con agua y calentando el líquido hasta casi hervir (o incluso hasta hervir del todo). Como ya se ha dicho, a algunas personas les gusta utilizar leche condensada en su masala chai para que haga las veces de edulcorante. Para los que prefieren beber chai sin leche, la parte se sustituye por agua o leche de soja
Especias
El masala chai tradicional es una bebida especiada elaborada con diferentes proporciones de especias calientes. La mezcla de especias, llamada Karha, utiliza una base de jengibre molido y vainas de cardamomo verde. A esta base o karha se suelen añadir otras especias. Por ejemplo, la mayoría de los masala chai que se encuentran en la calle, en los restaurantes o en los hogares incorporan una o más de las siguientes junto con el jengibre y el cardamomo, a saber: canela, anís estrellado y/o semillas de hinojo, pimienta negra y clavo. En el mundo occidental, también es común el uso de la pimienta de Jamaica, ya sea para sustituir o complementar la canela y el clavo
Tradicionalmente, el cardamomo es la nota dominante, complementada por otras especias como el clavo, el jengibre o la pimienta negra; estas dos últimas añaden un toque de calor al sabor y al aspecto medicinal de la bebida. La composición tradicional de las especias suele variar según el clima y la región del sur y suroeste de Asia.
Por ejemplo, en la India occidental se evitan expresamente el hinojo y la pimienta negra. La versión cachemir del chai se elabora con té verde en lugar de té negro y tiene una mezcla más sutil de aromas: almendras, cardamomo, canela, clavo y, a veces, azafrán. En Bhopal, se suele añadir una pizca de sal.
Otros ingredientes posibles son la nuez moscada, el cilantro, el aroma de rosas (donde se hierven pétalos de rosa junto con el té de hojas sueltas) o la raíz de regaliz. Algunas personas también prefieren una pequeña cantidad de comino, que también se considera una especia "caliente" en el Ayurveda y en la medicina/cuina tradicional china (y europea).
Fuera de la India
Su forma original sigue estando disponible en los restaurantes que sirven cocina del sur de Asia, pero fuera de esos lugares, muchos occidentales son tan propensos a consumir su "chai" como una bebida helada parecida a un batido como a beberlo como té caliente con especias. El sabor del chai también se utiliza en productos de panadería, como pasteles de calabaza, galletas o tartas de mantequilla.
Mezclas y concentrados a base de té
Los "concentrados de chai" líquidos se han hecho muy populares por su conveniencia, ya que estos jarabes a base de té endulzado y con especias sólo necesitan diluirse con leche, agua o ambos para crear una sabrosa bebida caliente o fría. La mayoría de las cadenas de cafeterías utilizan concentrados líquidos comerciales en lugar de preparar su propio chai desde cero. También se comercializan mezclas secas en polvo o granuladas similares al café instantáneo.
Tanto las mezclas instantáneas secas como los concentrados líquidos pueden reproducirse en casa. Un concentrado líquido puede elaborarse preparando una jarra de té muy especiado con una concentración inusual, de modo que al diluir una pequeña cantidad en una taza de agua caliente o un vaso de leche fría se obtenga aproximadamente la misma concentración de té que en una infusión de proporción normal; por ejemplo, para hacer un jarabe con el que baste una onza para preparar una taza de ocho onzas de chai normal cuando se diluya, hay que preparar el té (y la cantidad proporcional de especias) con una concentración ocho veces superior a la normal.
Del mismo modo, el té helado en polvo sin azúcar puede adaptarse al gusto individual con especias en polvo, azúcar y (si se desea por comodidad y textura) leche descremada en seco y crema no láctea en seco; el resultado puede mezclarse con agua caliente para producir una forma de chai masala instantáneo. Sin embargo, esta forma de mezcla seca tiene ciertas desventajas: las especias en polvo pueden dejar un residuo granuloso en el fondo de la taza, y puede disolverse mal en agua fría, especialmente en presencia de polvos secos de leche/crema.
Otros recortes de chai
Muchos supermercados occidentales venden ahora bolsitas de té "chai" preenvasadas para una sola porción. Las instrucciones del envase suelen exigir que se deje reposar la bolsita de especias molidas y hojas de té en una taza de agua caliente durante varios minutos más que las bolsitas de té normales, lo que da como resultado una bebida ligeramente más fuerte que la infusión media de bolsitas de té, pero no tan intensa como las preparaciones tradicionales.
Algunos supermercados estadounidenses también tienen frascos de "especias de chai" junto a sus hierbas secas y otras especias. A diferencia de las mezclas de especias indias, las americanas suelen estar hechas de especias en polvo -la canela suele ser el sabor dominante- y, a veces, de azúcar; esta mezcla puede añadirse en el último momento a una taza de té ya preparada, pues no es necesario colar los sólidos.
"Chai" frío
Como alternativa al formato de té caliente, en Estados Unidos se han popularizado varios tipos de bebidas frías "chai". Su complejidad va desde un simple té helado con especias sin leche hasta un granizado de té con especias, hielo y leche (o crema no láctea) mezclado en una batidora y coronado con nata montada.
Componentes
Muchas preparaciones comerciales occidentales utilizan ingredientes no tradicionales, como la vainilla o el chocolate, relegando las especias tradicionales del masala a un papel relativamente menor.
Durante la época navideña, se puede hacer una preparación rápida de chai combinando el té natural con el ponche de huevo, como un práctico producto lácteo preespecificado y edulcorado.
Las variantes no basadas en el té pueden prepararse con tisanas de hierbas, como el rooibos, o con la bebida sudamericana yerba mate.
Algunas cafeterías de Estados Unidos ofrecen una versión del masala chai aumentada con café expreso, pero esta bebida no tiene un nombre universalmente reconocido. Dependiendo del establecimiento, puede llamarse "java chai", "red eye chai", "chai charger", "tough guy chai", "dirty chai", o muchos otros nombres diferentes. Sin embargo, a pesar del uso común en muchas localidades de utilizar el término "latte" como abreviatura de "caffe latte" ("café con leche"), el término "chai latte" no suele implicar la presencia de café en la bebida; véase la terminología del té especiado más arriba (literalmente, "latte" es "leche" en italiano).