Assam
Thé Assam (অসম, आसाम, et aussi असम) est un thé noir portant le nom de la région de sa production, l'Assam, en Inde. Le thé Assam (অসমীয়া চাহ, असमिया चाय) est fabriqué à partir du "Camellia sinensis" var. "sinensis". Ce thé, dont la majeure partie est cultivée au niveau de la mer ou à proximité, est connu pour son corps, sa vivacité, sa saveur maltée et sa couleur forte et vive. Les thés Assam, ou les mélanges contenant de l'Assam, sont souvent vendus comme des thés de « petit déjeuner » L'Irish petit déjeuner, par exemple, est un mélange plus malté et plus fort parmi les mélanges pour petit déjeuner.
L'État d'Assam est la plus grande région de culture du thé au monde. Il s'étend de part et d'autre du fleuve Brahmapoutre, à la frontière du Bangladesh et de la Birmanie (Myanmar). Les théiers de l'Assam sont cultivés dans les basses terres de l'Assam, contrairement aux thés Darjeeling et Nilgiri, qui sont cultivés dans les hautes terres. La région des basses terres de l'Assam est située dans la vallée du fleuve Brahmapoutre, une zone de sol argileux riche en nutriments de la plaine d'inondation. Cette partie de l'Inde connaît de fortes précipitations ; pendant la période de la mousson, il peut tomber jusqu'à 10 à 12 pouces (250-300 mm) de pluie par jour. La température diurne s'élève à environ 40 °C (103 °F), ce qui crée des conditions de serre avec une humidité et une chaleur extrêmes. Ce climat tropical contribue au goût malté unique de l'Assam, une caractéristique pour laquelle ce thé est bien connu.
Bien que l'Assam désigne généralement les thés noirs distinctifs d'Assam, la région produit également des thés verts et blancs en plus petite quantité, avec leurs propres caractéristiques.
Historiquement, l'Assam a été la deuxième région de production commerciale de thé après le sud de la Chine. Ces deux régions sont les seules au monde à posséder des théiers indigènes.
Introduction à l'Occident
[[Image:Assam.jpg|thumb|Cette gravure de 1850 montre les différentes étapes du processus de fabrication du thé à Assam.]
Le mythe colonial récurrent de la « découverte » est à l'origine de l'histoire du théier d'Assam et est attribué à un certain Robert Bruce, un aventurier écossais, qui l'aurait rencontré en 1823. Bruce aurait trouvé la plante poussant « à l'état sauvage » en Assam alors qu'il faisait du commerce dans la région. Maniram Dewan l'a dirigé vers le chef local Singpho, Bessa Gam. Bruce a remarqué que des membres des tribus locales (les Singhpos) faisaient du thé avec les feuilles de l'arbuste et s'est arrangé avec les chefs de tribu pour qu'ils lui fournissent des échantillons de feuilles et de graines, qu'il prévoyait de faire examiner scientifiquement. Robert Bruce mourut peu après, sans avoir vu la plante correctement classée. Ce n'est qu'au début des années 1830 que le frère de Robert, Charles, a fait en sorte que quelques feuilles du théier d'Assam soient envoyées aux jardins botaniques de Calcutta pour y être examinées. Là, la plante fut finalement identifiée comme une variété de Camellia sinensis, mais différente de la version chinoise (Camellia sinensis var. sinensis).
Ventes au Royaume-Uni
L'intervention de l'English East India Committee s'est faite par le biais d'un corps d'experts constituant le Tea Committee (1834) pour évaluer la nature scientifique et le potentiel commercial du thé Assam. L'adhésion des membres du comité à l'idéal chinois (en termes de plante et de méthode de fabrication) a conduit à l'importation de théiers chinois et de graines de thé chinoises pour supplanter la plante « sauvage » et les méthodes obtenues en Assam. Après un certain temps, cependant, une version hybridée des théiers chinois et assamiens s'est avérée plus efficace dans le climat et le terrain de l'Assam.
À la fin des années 1830, un marché pour le thé d'Assam a été évalué à Londres ; et les réactions positives ont conduit la Compagnie des Indes orientales à inaugurer un long processus de dépossession des terres agricoles et des forêts communes par le biais des tristement célèbres « Wasteland Acts » permettant à des capitaux privés de transformer des portions importantes de la province en plantations de thé. La relation symbiotique étroite entre l'État colonial et le capitalisme de plantation tout au long de la période coloniale est résumée par le terme Planter-Raj.
Production
Au cours des deux premières décennies (1840-1860), la culture et la production du thé d'Assam étaient monopolisées par l'Assam Company, qui opérait dans les districts du Haut-Assam et grâce à la main-d'œuvre locale kachari. Le succès de la compagnie et les changements dans la politique coloniale consistant à offrir des terres aux planteurs de thé (selon des règles simples) ont conduit à une période d'essor et d'expansion de l'industrie du thé en Assam au début des années 1860, mais cela ne s'est pas nécessairement traduit par un transfert spectaculaire de la production (de la Chine vers l'Assam) en raison de la nature « improvisée » des plantations, des mauvaises conditions de vie dans les plantations (taux élevés de mortalité et de désertion), et aussi parfois de la présence de capitaux purement spéculatifs sans intérêt pour la production de thé.
Géographie
Le théier est cultivé dans les basses terres de l'Assam, contrairement au thé Darjeeling et au thé Nilgiri, qui sont cultivés dans les hautes terres. Le théier d'Assam pousse dans une région de plaine, dans la vallée du fleuve Brahmapoutre, une zone de sol argileux riche en nutriments de la plaine d'inondation. Le climat varie entre un hiver frais et aride et une saison des pluies chaude et humide - des conditions idéales pour la culture du thé. En raison de sa longue saison de croissance et de ses précipitations généreuses, l'Assam est l'une des régions productrices de thé les plus prolifiques au monde. Chaque année, les plantations de thé de l'Assam produisent collectivement environ 1,5 million de livres (680 400 kg) de thé.
Le thé Assam est généralement récolté deux fois, en « first flush » et en « second flush ». La première récolte a lieu à la fin du mois de mars. La seconde, récoltée plus tard, est le thé le plus prisé, le « tippy tea », nommé ainsi en raison des pointes dorées qui apparaissent sur les feuilles. Ce thé est plus doux et plus corsé et est généralement considéré comme supérieur au thé de la première récolte. Les feuilles du théier Assam sont vert foncé, brillantes et assez larges par rapport à celles du théier chinois. Le théier produit de délicates fleurs blanches.