Culture du thé

La culture du thé est définie par la façon dont le thé est fabriqué et consommé, par la façon dont les gens interagissent avec le thé, et par l'esthétique entourant la consommation de thé. Elle comprend des aspects de : la production du thé, l'infusion du thé, les arts et la cérémonie du thé, la société, l'histoire, la santé, l'éthique, l'éducation, et les questions de communication et de médias.

Le thé est couramment consommé lors d'événements sociaux, et de nombreuses cultures ont créé des cérémonies officielles complexes pour ces événements. En Occident, par exemple, le thé de l'après-midi et la fête du thé sont des exemples de ces cérémonies. Les cérémonies du thé, qui trouvent leurs racines dans la culture chinoise du thé, diffèrent selon les pays orientaux, comme la cérémonie du thé japonaise ou la cérémonie du thé coréenne. Cependant, elles peuvent également différer dans leur préparation, comme au Tibet, où le thé est généralement infusé avec du sel et du beurre. Le thé joue également un rôle important dans certains pays.

L'Empire britannique a répandu sa propre interprétation du thé dans ses dominions et colonies, y compris dans les régions qui comprennent aujourd'hui les États de l'Inde, de Hong Kong et du Pakistan qui avaient des coutumes du thé, ainsi que dans des régions comme l'Afrique de l'Est (l'actuel Kenya, la Tanzanie et l'Ouganda), qui n'avaient pas de coutumes du thé.

Différentes régions favorisent également différentes variétés de thé, noir, vert ou oolong, et utilisent différents arômes, tels que le lait, le sucre ou les herbes. La température et la force du thé varient également beaucoup.

Asie orientale

Chine

En raison de l'importance du thé dans la société et la culture chinoises, on trouve des maisons de thé dans la plupart des quartiers et des zones commerciales chinoises. Les maisons de thé de style chinois offrent des douzaines de variétés de thé chaud et froid. Ils servent également une variété de collations qui sont adaptées au thé ou qui sont liées au thé. Dès la fin de l'après-midi, le salon de thé chinois typique se remplit rapidement d'étudiants et de gens d'affaires, et plus tard dans la nuit, il accueille des insomniaques et des oiseaux de nuit qui cherchent simplement un endroit pour se détendre. Il existe également des maisons de thé formelles. Elles offrent une gamme de feuilles de thé chinoises et japonaises, ainsi que des accessoires pour la préparation du thé et un meilleur choix de collations. Enfin, il y a les vendeurs de thé, qui se spécialisent dans la vente de feuilles de thé, de pots et d'autres accessoires connexes. Le thé est un article important dans la culture chinoise et est mentionné dans les Sept nécessités de la vie quotidienne (chinoise).

Deux périodes

En Chine, au moins dès la dynastie Tang, le thé était un objet d'appréciation ; à la dynastie Song, des dégustations formelles de thé étaient organisées, comparables aux dégustations de vin modernes. Tout comme dans les dégustations modernes, le bon récipient était important et l'on s'attachait à assortir le thé à un récipient de service esthétiquement attrayant.

Historiquement, il y a eu deux phases de consommation du thé en Chine basées sur la forme de thé qui était produite et consommée, à savoir : les briques de thé et le thé en feuilles.

Phase des briques de thé

Le thé servi avant la dynastie Ming était généralement fait de briques de thé. Lors de la récolte, les feuilles de thé étaient soit partiellement séchées, soit complètement séchées et moulues avant d'être pressées en briques. Le pressage du Pu-erh est probablement un vestige de ce processus. Les briques de thé étaient aussi parfois utilisées comme monnaie d'échange. Pour améliorer sa résistance en tant que monnaie, certaines briques de thé étaient mélangées avec des liants tels que le sang. Servir le thé à partir des briques de thé nécessitait plusieurs étapes :

• Griller : Les briques de thé sont généralement grillées sur un feu pour détruire les moisissures ou les insectes qui auraient pu s'y loger. Une telle infestation se produisait parfois lorsque les briques étaient entreposées ouvertement dans des entrepôts et des magasins. Le grillage a aussi probablement donné une saveur agréable au thé qui en résultait.
• Broyage : La brique de thé a été brisée et moulue en une fine poudre. Cette pratique survit dans le thé japonais en poudre (Matcha).
• Fouettage : Le thé en poudre était mélangé à de l'eau chaude et moussé avec un fouet avant de le servir. La couleur et les motifs formés par le thé en poudre étaient appréciés pendant que le mélange était absorbé.

Les thés moulus et fouettés utilisés à cette époque nécessitaient des bols sombres et à motifs dans lesquels on pouvait apprécier la texture de la suspension de thé en poudre. Les meilleurs de ces bols, émaillés de motifs portant des noms comme tache d'huile, plume de perdrix, fourrure de lièvre et écaille de tortue, sont très appréciés aujourd'hui. Les bols à motifs et le mélange de thé étaient souvent loués dans la poésie de l'époque avec des phrases telles que "perdrix dans les nuages tourbillonnants" ou "neige sur la fourrure de lièvre". À cette époque, le thé était plus apprécié pour ses motifs que pour sa saveur. La pratique de l'utilisation du thé en poudre est encore visible dans la cérémonie japonaise du thé ou Chado.

Phase de thé à feuilles mobiles

Après 1391, l'empereur Hongwu, fondateur de la dynastie Ming, décréta que les hommages au thé de la cour devaient passer de la forme de brique à celle de feuilles mobiles. Le décret impérial a rapidement transformé les habitudes de consommation de thé du peuple, passant des thés fouettés aux thés infusés. L'arrivée de la nouvelle méthode de préparation du thé a également nécessité la création ou l'utilisation de nouveaux récipients.

La théière était nécessaire pour que les feuilles de thé puissent être infusées séparément du récipient de boisson pour une infusion de concentration adéquate. Le thé doit également être maintenu au chaud et les feuilles de thé doivent être séparées de l'infusion qui en résulte lorsque cela est nécessaire. Les boîtes et les récipients à thé sont également devenus nécessaires pour conserver le thé et en préserver la saveur. Ceci est dû au fait que les feuilles de thé ne se conservent pas aussi bien que les briques de thé. En outre, l'arôme naturel du thé est devenu le point central de la consommation de thé en raison de la nouvelle méthode de préparation. Un changement dans les récipients chinois pour boire le thé était également évident à ce moment. Les bols plus petits avec des motifs simples ou unis sur les surfaces intérieures ont été préférés aux grands bols à motifs utilisés pour apprécier les motifs créés par les thés en poudre. La consommation de thé dans de petits bols et tasses a probablement été adoptée, car elle permet de recueillir et de diriger la vapeur parfumée du thé vers le nez et de mieux apprécier la saveur du thé. Des objets en argile violette (Zisha) de Yixing se sont développés à cette époque (dynastie Ming). La structure de l'argile violette en faisait un matériau avantageux avec une densité minuscule et élevée, préféré pour la conservation de la chaleur et la perméabilité. La simplicité et la rusticité dominaient l'idée de l'art de la décoration des théières en argile violette. Elle est rapidement devenue la méthode la plus populaire pour la cérémonie chinoise du thé, qui combine souvent la littérature, la calligraphie, la peinture et la découpe de sceaux dans la culture chinoise.

Le thé à feuilles mobiles et la vaisselle en terre cuite violette sont toujours la méthode préférée de préparation du thé dans la vie quotidienne chinoise.