อัสสัม

ชาอัสสัม (অসম, आसाम, และยังมีชื่อว่า असम) เป็นชาดำที่ตั้งชื่อตามภูมิภาคที่ผลิต คือ อัสสัมในประเทศอินเดีย ชาอัสสัม (অসমীয়া চাহ, असमिया चाय) ผลิตจากพืช Camellia sinensis var. assamica ชาชนิดนี้ส่วนใหญ่ปลูกที่ระดับน้ำทะเลหรือใกล้เคียง มีลักษณะเด่นคือเนื้อสัมผัสที่เข้มข้น รสชาติเข้มข้นหวานมอลต์ และสีสันสดใส ชาอัสสัมหรือการผสมที่มีชาอัสสัมมักถูกขายในฐานะ "ชาเช้า" โดยชาเช้าของไอร์แลนด์เป็นตัวอย่างหนึ่งที่มีรสชาติมอลต์และเข้มข้นกว่าชาเช้าชนิดอื่น

รัฐอัสสัมเป็นพื้นที่ปลูกชาที่ใหญ่ที่สุดในโลก ตั้งอยู่ทั้งสองฝั่งของแม่น้ำบราฮัมพุทรา และติดกับบังกลาเทศและพม่า (เมียนมาร์) พืชชาของอัสสัมจะปลูกในพื้นที่ต่ำของอัสสัม แตกต่างจากชาดาร์จีลิงและนิลกีรีซึ่งปลูกในที่สูง พื้นที่ลุ่มของอัสสัมตั้งอยู่ในหุบเขาของแม่น้ำบราฮัมพุทรา ซึ่งเป็นพื้นที่ดินเหนียวที่มีแร่ธาตุอุดมสมบูรณ์จากพื้นที่น้ำท่วม อินเดียในส่วนนี้มีปริมาณน้ำฝนสูง โดยเฉพาะในช่วงมรสุม มีฝนตกมากถึง 10 ถึง 12 นิ้ว (250–300 มม.) ต่อวัน อุณหภูมิในเวลากลางวันสูงถึงประมาณ 103°F (40 °C) สร้างสภาพอากาศเหมือนโรงเรือนที่มีความชื้นและความร้อนสูง สภาพภูมิอากาศเขตร้อนนี้มีส่วนทำให้ชาอัสสัมมีรสชาติมอลต์ที่เป็นเอกลักษณ์ ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่ชาอัสสัมเป็นที่รู้จักดี

แม้ว่าชาอัสสัมจะหมายถึงชาดำที่มีลักษณะเฉพาะจากอัสสัม แต่ภูมิภาคนี้ยังผลิตชาเขียวและชาขาวในปริมาณที่น้อยกว่า ซึ่งมีลักษณะเฉพาะของตนเอง

ในประวัติศาสตร์ อัสสัมเคยเป็นภูมิภาคที่ผลิตชาทางการค้าลำดับที่สองหลังจากจีนตอนใต้ โดยทั้งสองพื้นที่นี้เป็นเพียงภูมิภาคเดียวในโลกที่มีพืชชาพื้นเมือง

การแนะนำสู่ตะวันตก

ตำนานอาณานิคมที่เกิดขึ้นซ้ำ ๆ เรื่อง "การค้นพบ" ได้กำหนดประวัติศาสตร์ของพุ่มชาอัสสัมและถูกเชื่อมโยงกับโรเบิร์ต บรูซ นักผจญภัยชาวสกอตแลนด์ ที่พบมันในปี 1823 บรูซพบว่าพืชนี้เติบโต "ตามธรรมชาติ" ในอัสสัมระหว่างการค้าขายในภูมิภาคนี้ มานิรัม เดวันได้แนะนำเขาไปยังหัวหน้าเผ่าสิงโพชื่อเบสซา กัม บรูซสังเกตเห็นชาวเผ่าสิงโพต้มชาจากใบของพุ่มชาและได้จัดการกับหัวหน้าเผ่าเพื่อขอใบและเมล็ดตัวอย่าง ซึ่งเขาวางแผนที่จะนำไปตรวจสอบทางวิทยาศาสตร์ โรเบิร์ต บรูซเสียชีวิตในเวลาต่อมาโดยไม่ได้เห็นการจัดประเภทพืชนี้อย่างถูกต้อง จนกระทั่งต้นทศวรรษ 1830 น้องชายของโรเบิร์ต ชาร์ลส์ ได้จัดส่งใบชาอัสสัมไปยังสวนพฤกษศาสตร์ในกัลกัตตาเพื่อการตรวจสอบอย่างเหมาะสม ที่นั่นพืชนี้ได้รับการระบุว่าเป็นชนิดหนึ่งของ Camellia sinensis แต่แตกต่างจากรุ่นจีน (Camellia sinensis var. sinensis)

การขายในสหราชอาณาจักร

การแทรกแซงของคณะกรรมการอินเดียตะวันออกของอังกฤษได้รับการปล่อยผ่านกลุ่ม 'ผู้เชี่ยวชาญ' ที่ประกอบด้วยคณะกรรมการชา (Tea Committee) ในปี 1834 เพื่อประเมินลักษณะทางวิทยาศาสตร์และศักยภาพเชิงพาณิชย์ของชาอัสสัม การยึดมั่นของสมาชิกในคณะกรรมการต่อแนวทางของจีน (ในแง่ของพืชและวิธีการผลิต) ส่งผลให้มีการนำช่างทำชาและเมล็ดชาจากจีนเข้ามาเพื่อแทนที่พืช "ตามธรรมชาติ" และวิธีการที่ได้จากอัสสัม อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไประยะหนึ่ง เวอร์ชันผสมผสานระหว่างพืชชาจีนและอัสสัมกลับแสดงให้เห็นว่าประสบความสำเร็จมากกว่าในสภาพภูมิอากาศและภูมิประเทศของอัสสัม

ถึงปลายทศวรรษ 1830 ตลาดสำหรับชาอัสสัมกำลังได้รับการประเมินในลอนดอน และผลตอบรับเชิงบวกทำให้บริษัทอินเดียตะวันออกเริ่มกระบวนการยึดที่ดินเกษตรกรรมและที่ดินป่าสาธารณะผ่าน 'Wasteland Acts' ที่มีชื่อเสียง ซึ่งอนุญาตให้มีการเปลี่ยนแปลงส่วนสำคัญของจังหวัดโดยการลงทุนของเอกชนให้กลายเป็นสวนชา ความสัมพันธ์แบบพึ่งพาใกล้ชิดระหว่างรัฐอาณานิคมและระบบทุนนิยมสวนชาผ่านช่วงเวลาอาณานิคมถูกสรุปไว้อย่างชัดเจนในคำว่า "Planter-Raj"

การผลิต

การปลูกและผลิตชาอัสสัมในช่วงสองทศวรรษแรก (1840–1860) ถูกควบคุมโดยบริษัทอัสสัม ซึ่งดำเนินงานในเขตอัปเปอร์อัสสัมและใช้แรงงานจากชาวคาชารีท้องถิ่น ความสำเร็จของบริษัทและการเปลี่ยนแปลงนโยบายอาณานิคมที่เสนอที่ดินให้กับผู้ปลูกชานำไปสู่ช่วงเวลาแห่งความเฟื่องฟูและการขยายตัวในอุตสาหกรรมชาอัสสัมในช่วงต้นทศวรรษ 1860 แต่สิ่งเหล่านี้ไม่สามารถแปลเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนในกระบวนการผลิต (จากจีนสู่ประเทศอัสสัม) ได้ เนื่องจากลักษณะ "ชั่วคราว" ของสวนชา สภาพความเป็นอยู่ที่ยากลำบากในสวนชา (อัตราการตายและการหนีงานที่สูง) และบางครั้งก็มีการลงทุนที่ไม่เกี่ยวข้องกับการผลิตชา

ภูมิศาสตร์

ต้นชาจะปลูกในพื้นที่ต่ำของอัสสัม แตกต่างจากชาดาร์จีลิงและชานิลกีรีซึ่งปลูกในพื้นที่สูง พุ่มชาอัสสัมเติบโตในพื้นที่ลุ่มในหุบเขาของแม่น้ำบราฮัมพุทรา ซึ่งเป็นพื้นที่ดินเหนียวที่อุดมไปด้วยแร่ธาตุจากพื้นที่น้ำท่วม สภาพอากาศมีความแตกต่างระหว่างฤดูหนาวที่เย็นและแห้งกับฤดูฝนที่ร้อนและชื้น ซึ่งเป็นสภาพที่เหมาะสมสำหรับการปลูกชา เนื่องจากฤดูปลูกที่ยาวนานและฝนตกชุก อัสสัมจึงเป็นหนึ่งในพื้นที่ผลิตชาที่มีประสิทธิภาพสูงที่สุดในโลก โดยแต่ละปี สวนชาของอัสสัมจะผลิตชาโดยรวมประมาณ 1.5 ล้านปอนด์ (680,400 กก.)

ชาอัสสัมจะถูกเก็บเกี่ยวทั่วไปสองครั้ง ได้แก่ “first flush” และ “second flush” โดยการเก็บเกี่ยวครั้งแรกจะทำในช่วงปลายเดือนมีนาคม ส่วนการเก็บเกี่ยวครั้งที่สอง ซึ่งทำหลังจากนั้น จะเป็น “tippy tea” ที่มีค่าเหนือกว่า ชนิดนี้ได้ชื่อมาจากปลายสีทองที่ปรากฏบนใบชา ชาในรอบที่สองนี้จะมีรสหวานและร่างกายเต็มเปี่ยม และโดยทั่วไปถือว่าดีกว่าชารอบแรก ใบของพุ่มชาอัสสัมมีสีเขียวเข้มและมันเงา และมีขนาดค่อนข้างกว้างเมื่อเปรียบเทียบกับใบของพืชชาจีน พุ่มชาจะออกดอกสีขาวที่บอบบาง

ดูเพิ่มเติม

• Nilgiri: "นิลกีรี"
• Darjeeling: "ดาร์จีลิง"
• Earl Grey: "เอร์ลเกรย์"